Au lendemain de la récente élection américaine, alors que des notables de près et de loin (et de très loin) faisaient leurs pèlerinages à Trump Tower dans l’espoir de comprendre à quoi pourrait ressembler cette présidence la plus inattendue, ces deux-là formaient le plus étrange des couples: le grand, Président élu et chef de la direction elfine de la société la plus célèbre de Chine, un candidat pays Donald Trump s’était à plusieurs reprises excorié en campagne électorale en tant que méchant commercial.
Dans la vie extraordinaire de Ma Yun, connue de la plupart des gens en Occident sous le nom de Jack Ma, cette rencontre sous stéroïdes était encore un autre des nombreux moments extraordinaires. Ma, le fondateur et président exécutif du groupe Alibaba, était venu à Manhattan pour dire à Trump qu’il voulait aider les entrepreneurs américains à vendre leurs produits directement en Chine – en utilisant, bien sûr, son site de commerce électronique pour connecter les acheteurs aux vendeurs. Alors que Ma parlait à la presse assemblée, Trump s’est penché à un moment donné dans le microphone et a gazouillé: «Il aime ce pays.
Quelques secondes plus tard, Trump s’est rendu compte qu’il avait peut-être commis une erreur. Proclamer au monde que l’homme d’affaires le plus visible dans le monde dans un pays dirigé par un régime autoritaire qui est, au mieux, un rival stratégique des «amours» de Washington pour les États-Unis ne serait peut-être pas bon pour Ma dans son pays. Alors Trump, dominant son minuscule homologue, a maladroitement dit: «Il aime aussi la Chine», alors que Ma souriait mais ne disait rien.
Que les deux hommes se soient entendus ce jour-là – et des amis de chacun disent qu’ils l’ont fait – n’est pas surprenant. Ma, comme Trump, est impétueux et brutal, en particulier par rapport aux normes fixées pour les hommes d’affaires chinois, dont la plupart évitent l’attention de la manière dont Trump évite les vents violents. Pas Ma. «C’est un extraterrestre», a dit un jour son ami et collègue milliardaire Guo Guangchang, fondateur du conglomérat de Shanghai, le groupe Fosun. « Il est tellement dehors. » Chaque année, par exemple, Ma accueille une réunion annuelle des «Aliren» (personnes Alibaba) du monde entier au siège de l’entreprise à Hangzhou, à environ 160 km au sud de Shanghai. Employés et les clients viennent entendre Ma évangéliser pour la marque. Et évangélisez-le en faisant des discours passionnés sur ce que l’entreprise a accompli chaque année, ainsi que sur ce qu’elle n’a pas fait. Il invite des célébrités, des politiciens et des hommes d’affaires. Arnold Schwarzenegger est venu alors qu’il était gouverneur de Californie. J’ai vu Ma traduire habilement une session de questions-réponses avec les États-Unis. L’ambassadeur en Chine Jon Huntsman, et je l’ai vu partager cette étape avec le PDG d’eBay, une entreprise qu’il a joyeusement chassée de Chine lorsque Meg Whitman (qui dirige maintenant Hewlett-Packard) était en charge.
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J’ai fait la connaissance de Ma pour la première fois alors qu’il était en train de déjouer Whitman au début des années 2000. Il s’est assis dans son bureau et, fièrement sur le disque, a raconté histoire après histoire de la façon dont il pensait qu’eBay – alors son principal concurrent en Chine – était en train de foirer. Il m’a dit que Whitman faisait des visites secrètes dans le pays et passait des semaines avec son équipe chinoise à essayer de mettre en place leur stratégie. droite. Il m’a même dit où elle séjournait pendant son séjour (l’aile de la résidence privée du J.W. Marriott à Shanghai). Il a gloussé à plusieurs reprises pendant notre conversation, se moquant de sa rivale et de sa compagnie. Il était si ouvert que j’avais du mal à croire que j’interviewais un PDG chinois. Après avoir quitté son bureau, j’ai appelé le Marriott où Ma avait dit que Whitman était enfermé. Il avait raison.
Ma ne se vante pas comme Trump l’a toujours été, mais il est férocement ambitieux pour lui-même et pour son entreprise – d’une manière que certains analystes jugent risquée pour Alibaba. Le mois prochain, sous prétexte d’aider à «uniformiser les règles du jeu» (les mots de Ma) entre les États-Unis et la Chine sur le commerce, il se déplacera pour étendre la présence d’Alibaba aux États-Unis. Il se rendra à Detroit pour un événement de deux jours produit par Alibaba appelé Gateway 17. Son objectif sera de démontrer comment les entreprises américaines peuvent utiliser le centre commercial virtuel qu’est Alibaba pour vendre en Chine. Il le fera, en partie, en introduisant des entrepreneurs qui ont déjà fait exactement cela. Ma parle avec enthousiasme d’un producteur de cerises de troisième génération de Washington qui a déjà vendu des «tonnes» de cerises en Chine en utilisant la plate-forme d’Alibaba, et d’une pharmacie familiale à Philadelphie, Lucky Vitamin, qui vend maintenant des milliers de produits là-bas.
Le discours de Ma est simple: la Chine est ouverte aux affaires et ses plates-formes vous permettent de traiter directement avec les consommateurs – aucun intermédiaire, aucune agence gouvernementale n’entraver votre compétitivité. Et bien que l’économie chinoise ralentisse, le commerce de détail y est en plein essor. L’année dernière, dit Ma, la Chine a dépassé les États-Unis en tant que marché de détail, avec des dépenses proches de 5 billions de dollars. L’année prochaine, les dépenses en ligne de la Chine seront supérieures à celles du reste du monde combiné. Le message de Ma aux propriétaires de petites entreprises américaines à Detroit sera essentiellement le même: la Chine compte 1,3 milliard de clients potentiels, alors utilisez Alibaba pour les trouver.
Ma pense-t-elle vraiment que sa plate-forme peut faire une brèche dans l’énorme déficit commercial bilatéral? Non, « mais nous pouvons certainement être une force positive dans cette direction. » C’est le message qui a séduit Trump, qui ne diffuse plus la Chine, bien que l’aide de Pékin à faire face à la Corée du Nord ait probablement plus à voir avec cela que le charme de Ma.