Votre cerveau, apparemment, ne peut pas survivre longtemps sans circulation sanguine. En quelques secondes, les réserves d’oxygène s’épuisent, les exercices électriques s’estompent et les unités de perte de conscience s’installent. Si le flux sanguin n’est pas rétabli, en quelques minutes, les neurones commencent à périr dans une vague rapide, irréversible et finalement mortelle. Mais peut-être pas? Selon un groupe de scientifiques dirigé par Nenad Sestan au Yale College of Medicine, ce processus pourrait s’étendre sur une période beaucoup plus longue et n’est peut-être pas aussi inévitable ou permanent qu’on le croit généralement. Sestan et ses formidables collègues l’ont montré de manière dramatique – en conservant et en restaurant des indications d’exercice dans les cerveaux isolés de porcs décapités 4 heures plus tôt. Ils ont extrait 32 esprits de porcs d’un abattoir, les ont placés dans des compartiments sphériques et les ont tous infusés de vitamines, de minéraux et de produits chimiques protecteurs, en utilisant des systèmes de pompage qui imitent les dépassements d’un cœur. Ce système, nommé BrainEx, a préservé les structures globales des esprits, les empêchant de se dégrader. Il a rétabli le flux dans leurs artères, qui sont redevenues réactives aux médicaments dilatants. Il a mis fin à la mort de nombreux neurones et autres matériaux cellulaires et a rétabli leur capacité à manger des sucres et de l’O2. Certains de ces neurones sauvés ont même commencé à se déclencher. «Tout était surprenant», déclare Zvonimir Vrselja, qui a réalisé la majorité des expériences avec Stefano Daniele. Il y a toujours eu des signes que la privation d’o2 ne détruit pas toujours les neurones dès que l’on le suppose habituellement. Néanmoins, Jimo Borjigin du College of Michigan déclare que lorsqu’elle a commencé à étudier l’exercice de l’esprit chez les rats de la mort, «mes collègues m’ont dit qu’au moment où o2 n’est pas là, chaque cellule meurt en quelques minutes.» L’équipe de Sestan «a montré que le matériel cellulaire continue d’être intact non seulement quelques minutes plus tard, mais quelques heures plus tard. Ce type de recherche est en retard. » Les cerveaux désincarnés dans des bocaux sont un standard connu et inquiétant des récits de recherche scientifique, mais dans ces histoires, les cerveaux sont pleins de vie, conscients et personnels. Ceux qui travaillaient dans les expériences de Sestan étaient de zéro pour 3. Bien que les neurones individuels puissent se déclencher, il n’y avait aucune indication de l’activité électrique coordonnée dans tout le cerveau qui indique la compréhension, la sensibilité, la conscience, séminaire en Alsace ainsi que la vie. Ils avaient des anesthésiques en attente au cas où de tels scintillements se matérialiseraient – et aucun ne l’a fait. «Les porcs étaient morts d’esprit lorsque leur cerveau est arrivé à la porte, et à la fin des essais, ils étaient encore morts d’esprit», explique Stephen Latham, un éthicien de l’Université de Yale qui a conseillé l’équipe. Pour cette raison, « Je ne vois rien du tout dans ce rapport qui puisse saper la confiance dans la perte de l’esprit en tant qu’exigence de la perte de la vie », déclare Winston Chiong, neurologue à l’Université de Californie à San Francisco. La question de savoir quand déclarer une personne sans vie est devenue beaucoup plus controversée depuis que les médecins ont commencé à se fier beaucoup plus aux indicateurs nerveux, à partir de 1968, lorsque les critères de «mort cérébrale» ont été identifiés. Mais ce pronostic dépend généralement de la perte d’activité dans tout le cerveau – une collection qui, au minimum pour l’instant, continue d’être la dernière et irréversible. Après que le MIT Technologies Review ait brisé la nouvelle de la fonction de Sestan il y a un an, il a commencé à recevoir des courriels d’individus lui demandant s’il pouvait récupérer les fonctionnalités de l’esprit auprès de leurs proches. Il n’en est pas vraiment capable. BrainEx n’est pas une chambre de résurrection. «Il est peu probable que cela entraîne des greffes de cerveau humain», ajoute Karen Rommelfanger, qui dirige le programme de neuroéthique de l’Université Emory. «Et je ne crois pas que cela signifie que la singularité est originaire, ou que l’extension du style de vie extrême est plus faisable qu’avant.» Alors pourquoi faire la recherche? «Il est possible, en utilisant cette méthode, de développer une thérapie révolutionnaire pour les personnes souffrant d’accidents vasculaires cérébraux ou d’autres types de traumatismes cérébraux, et il y a un réel besoin pour ce type de remèdes», déclare L. Syd M Johnson, neuroéthicien chez Michigan Technological Université. La méthode BrainEx pourrait être incapable de ramener complètement des cerveaux morts depuis des heures, mais Yama Akbari, neurologue en soins vitaux au College of California à Irvine, fait des miracles, qu’elle soit plus productive si elle était utilisée quelques minutes après la mort. De plus, cela pourrait aider à garder les cerveaux privés d’O2 pleins de vie et intacts pendant que les individus attendent d’être traités. «C’est une recherche historique essentielle», déclare Akbari. De tels programmes sont assez éloignés, et s’ils ne se concrétisent jamais, «cela a déjà été un développement extraordinaire», déclare Nita Farahany, bioéthicienne à l’Université Duke. Même si les neuroscientifiques peuvent étudier les neurones développés en laboratoire ou observer de minces morceaux de tissu mental, ceux-ci n’attrapent rien de la complexité tridimensionnelle qui fait le cerveau, le cerveau. En rétablissant un peu d’exercice dans le cerveau des porcs post-mortem, l’équipe de Sestan a établi un bien meilleur proxy pour l’article authentique. L’ironie, bien sûr, est le fait que «plus le proxy est meilleur, plus les problèmes éthiques sont aigus», déclare Farahany. Johnson précise qu’aucun animal n’est mort dans l’intérêt de l’étude: ils ont utilisé des cerveaux de porcs qui avaient été anéantis pour se nourrir. «Des milliers de créatures sensibles ont déjà été tuées dans des études à la recherche de remèdes neuroprotecteurs qui n’ont pas porté de fruits frais», déclare-t-elle. «Pendant ce temps, des millions d’animaux sont tués pour se nourrir chaque année, et c’est une réserve potentiellement riche de cerveaux expérimentaux qui n’entraînerait aucun dommage supplémentaire.» L’étude doit encore être reproduite par d’autres groupes impartiaux. Et avant que quiconque approfondisse la technique et envisage la possibilité d’épreuves sur l’être humain, il y a de nombreuses questions morales à considérer. Par exemple, le groupe est-il vraiment certain que les cerveaux partiellement rétablis n’ont aucune conscience? Latham, l’éthicien de Yale, semble à l’aise. Même les personnes sous anesthésie affichent des signes d’exercice électrique synchronisé dans tout le cerveau, dit-il, donc l’absence de ce type d’impulsions montre clairement que «nous n’avons pas le potentiel de la conscience qui se manifeste.